3月17日，中超球队结束了本赛季亚冠精英联赛的征程。对此，《足球报》深入探讨了中超球队未来在亚冠的应对策略。
随着金元足球时代的落幕，中超在亚冠联赛的竞争力明显下滑，已逐渐处于中下游水平。中超球队要想突破重围，杀入东亚区8强甚至亚冠精英联赛8强，无疑需要极大的努力和一定的运气。而想要进一步杀入更高级别的比赛，其难度更是巨大。对于未来在亚冠的挑战，中超面临着一个难以抉择的困境：是知难而上，还是随遇而安。
对于中超球队在亚冠的惨淡战绩，特别是两场客战日本的比赛中的失利，最直接的原因就是外援的实力。例如申花队在面对对手时0-4惨败，其中安德烈-路易斯与阿马杜的缺席起到了关键作用。即便这两名外援健康，申花的实力也难以与川崎前锋相抗衡。而泰山队在上赛季能够进入亚冠八强，与其前场外援的强大实力以及球队适合防守反击的战术有着密不可分的关系。
本赛季，中超大多数球队在引进外援方面变得更加谨慎，这可能会使得未来的亚冠联赛更加困难。外援身价的下降，实际上反映了中超俱乐部在投入层面的减少。这不仅仅体现在冬训地点的选择上，过去金元足球时代，中超俱乐部往往选择赴欧洲进行训练和热身赛，而现在则更多地选择在国内进行训练和寻找热身对手。
中超球队在整体技战术水平上相对较低，一旦进入亚冠精英联赛这样的高水平赛事，往往会出现不适应的情况。例如在面对横滨水手的比赛时，上海海港队的防线被对方轻易突破。不仅如此，其他中超球队在亚冠赛事中也多次出现类似情况。当遭遇脚法灵活、配合默契的日本球队时，中超球队往往会出现莫名其妙的丢球。相较之下，面对战术体系相对简单的韩国或东南亚球队时，中超球队还能有一战之力。
目前中超球队在亚冠精英联赛上的竞争力已回落至近14年前的水平，大致相当于2006年至2011年的状态。回顾过去，中超的亚冠战绩分为四个阶段：从2003年至2011年的起伏不定，到2012年至2020年的连续繁荣，再到近几年的逐渐下滑。如今的情况与2006年至2011年有些相似，但差距主要在于外援的质量。
现阶段的外援身价大多维持在百万级别，但若比较本土球员的水平，其实也有所下滑。展望未来几年，中超的总体情况趋于稳定，但若想提升竞争力，除非未来几年中超的商业运营能有突破性的发展，令俱乐部有信心和空间加大投入。否则，中超的竞争力很难有实质性的提升。
由于申花和海港的大比分失利，现在各方对亚冠普遍持悲观态度。但必须强调的是，亚冠是中国职业联赛的颜面。无论面临多大的困难，我们都应全力以赴，至少要努力进入东亚区8强。至于能否更进一步，那就尽人事听天命了。要保住亚冠的底线，需要俱乐部的高度重视。外界的论调其实并不重要，因为当球队取得好成绩时，舆论自然会转变。
那么，如何提升中超俱乐部的竞争力呢？在短期内难以实质性提升本土球员水平的情况下，最好的办法是提升外援水平或增加外援数量。当然，这并非易事。在投入方面，应努力提升联赛的整体收入。长远来看，要增加外援并保持中超水平的提升和本土球员的培养并行不悖，需先解决中甲联赛的死水一潭及欠薪问题，确保中甲联赛的竞争力；然后逐步稳定并健康地发展三级联赛；最后在适当的时候增加外援名额。预计这个过程需要3到5年的时间，是中超球队在亚冠精英联赛的一个困难期。但只要我们坚定信心、持续努力、不断调整策略、加大投入、积极应对挑战那么终有一天我们能够重返亚冠巅峰！
